眠りの迷信を解明 – 一般的な「睡眠神話」の真実と虚偽

現代社会の忙しさの中で、睡眠への関心は日増しに高まっています。しかし、快眠を目指して様々な情報を鵜呑みにし、それを盲信するのは危険です。「睡眠に関する専門家とされる人々からの情報でも、誤ったものが含まれていることがあります。そのような情報が"睡眠の常識"として広まり、神話化してしまうのが現状です」と、睡眠研究の第一線で活躍する専門家は指摘します。「例えば、よく話題に上がる体内時計について、2時間のズレがあると言われることもありますが、実際は地球の自転周期に近い24時間10分程度です。個人差はありますが、大きなズレは存在しません」。睡眠は心身の健康に直結するため、一般的に信じられている"常識"に疑問を持ち、検証することが快眠への第一歩となります。

一般的に、睡眠はノンレム睡眠とレム睡眠のサイクルを夜通しで4～5回繰り返します。一つのサイクルが90分とされ、その倍数で睡眠時間を設定するとスッキリ目覚められると言われていますが、実際のところはどうでしょうか。「実際には、一つのサイクルは約50分から120分で、個人によって大きく異なります。また、同じ人でも日によってサイクルの長さは変わります。90分という数字に固執する必要はなく、それが必ずしも最適な睡眠時間を意味するわけではありません。」

ノンレム睡眠中は、脳の活動が低下し、休息状態に入ります。脳が全身に指令を下せなくなるため、筋肉の活動も減少します。一方で、レム睡眠中は脳の活動が実は非常に活発で、運動神経系への指令が遮断されることで、睡眠中の体の暴走を防ぎます。「筋肉がリラックスするため、『レム睡眠は体の休息』と誤解されがちですが、実際にはノンレム睡眠が脳と体の両方を休める時間です。ノンレム睡眠はパソコンのスリープモード、レム睡眠はオフラインで活動している状態と例えることができます。」

レム睡眠とノンレム睡眠に関する一般的な誤解は、これらを単純な「深さ」で比較することです。「レム睡眠とノンレム睡眠は質的に異なり、単に深さで比較するのはナンセンスです。睡眠は通常、ノンレム睡眠から始まります。もしレム睡眠が浅い睡眠だとするならば、それは睡眠の初期に現れるはずです。」ノンレム睡眠には4つのステージがあり、睡眠の初期30分から1時間で最も深いステージに達します。「この初期の深い睡眠が得られないと、睡眠の質全体が低下する可能性があります。」

一般に22時から2時までの時間帯を睡眠の「ゴールデンタイム」とされ、この間に肌の再生や成長ホルモンの分泌が促されると言われています。「確かに成長ホルモンは睡眠中に分泌されますが、それが22時から2時に限定されるわけではありません。成長ホルモンはノンレム睡眠の深いステージで多く分泌されるもので、睡眠の開始時間に関わらず、深い睡眠に入れば分泌されます。」

「早寝早起き」は古くからの健康の格言ですが、現代の生活スタイルでは必ずしも適していないことがあります。「現代社会では、就寝時間が遅くなる傾向にあり、それに合わせて起床時間も調整することが重要です。毎日同じ時間に起きることで体内時計を整えることは大切ですが、早起きを強調するよりも、十分な睡眠時間を確保することがより重要です。自分のライフスタイルに合わせて、無理なく、質の良い睡眠を取ることを心がけましょう。」

多くの研究で、7時間睡眠の人が最も低い死亡リスクを持つとされていますが、これは一般化できるものではありません。「これらの研究結果は、広範な年齢層の平均値に基づいています。7時間睡眠が健康に良いとされても、すべての人にとって最適な睡眠時間が7時間とは限りません。」自分にとっての最適な睡眠時間を見つけるには、「日中の眠気や疲労感を基準に、自分に合った睡眠時間を見極めることが大切です。」